Ota Benga era un pigmeo congolese Mbuti, noto soprattutto per essere stato esposto in una mostra nello zoo del Bronx di New York, con le scimmie. Inizialmente fu portato in America da un uomo d'affari, missionario ed esploratore, Samuel Phillips Verner, per esibirsi in una mostra antropologica all'Esposizione per gli acquisti in Louisiana a St. Louis, Missouri nel 1904. Faceva parte di un gruppo di uomini della tribù africani che venivano mostrati come esempi di "fasi precedenti" dell'evoluzione umana per dimostrare l'allora popolare teoria dell'evoluzione culturale. In seguito ottenne la sua mostra di zoo umano nel 1906 allo Zoo del Bronx, e successivamente fu collocato nella mostra di Monkey House accanto a Dohong, un orangutan addestrato. Durante la parte successiva della sua vita, fu preso in custodia dal reverendo James M. Gordon, che organizzò la sua istruzione e in seguito un impiego in una fabbrica di tabacco. Tuttavia, dopo che i suoi sogni di tornare in patria furono distrutti all'inizio della prima guerra mondiale, si suicidò sparandosi nel cuore il 20 marzo 1916.
Primi anni di vita
Ota Benga nacque intorno al 1883 nel Congo coloniale nella tribù dei pigmei Mbuti. Viveva con la sua tribù in foreste equatoriali vicino al fiume Kasai che all'epoca faceva parte del Congo belga.
Per usare le popolazioni indigene come braccianti nel settore delle forniture di gomma in Congo, il re Leopoldo II del Belgio aveva formato la milizia Force Publique, che aveva ucciso persone della tribù dei pigmei Mbuti tra cui la moglie di Ota Benga e due figli. Benga sopravvisse al massacro mentre era in una spedizione di caccia quando la milizia fece irruzione nel suo villaggio.
Successivamente fu catturato dai mercanti di schiavi della tribù conosciuta come Baschelel. Samuel Phillips Verner trovò Benga mentre si recava in un villaggio di Batwa nel 1904 e lo liberò dai mercanti di schiavi, scambiando una libbra di sale e un bullone di stoffa.
Verner era andato in Africa sotto contratto dalla Louisiana Purchase Exposition (Fiera mondiale di St. Louis) per riportare un assortimento di pigmei per una mostra. Mostrando persone di culture molto diverse, W. J. McGee, un noto scienziato, intendeva dimostrare alla gente comune la teoria dell'evoluzione culturale allora popolare.
Verner portò Ota Benga nel villaggio di Batwa per reclutare altri pigmei per la mostra, ma gli abitanti del villaggio erano diventati diffidenti nei confronti dei muzungu (bianchi) a causa delle azioni violente del popolo del re Leopoldo II. Tuttavia, Verner, che in seguito affermò di aver salvato Benga dai cannibali, usò il suo aiuto per convincere alcuni abitanti del villaggio ad accompagnarlo in America.
Mostre e vita successiva
Ota Benga, insieme al gruppo di uomini africani, fu portato a St. Louis, Missouri alla fine di giugno del 1904 senza Verner, che era affetto da malaria. Immediatamente all'arrivo, il gruppo divenne il centro di attrazione dell'Esposizione per gli acquisti della Louisiana, con Benga che divenne particolarmente popolare tra le personalità dei media che ne avevano ampiamente parlato.
Poiché i visitatori erano ansiosi di vedere i suoi denti che venivano limati a punti taglienti come decorazioni rituali all'inizio della sua giovinezza, i funzionari lo hanno promosso come "l'unico vero cannibale africano in America". I membri della tribù africana furono incaricati di addebitare denaro per le loro fotografie e spettacoli, e secondo quanto riferito Benga fece pagare cinque centesimi per mostrare i suoi denti.
Durante la loro esibizione il 28 luglio 1904, i tribali africani soddisfacevano l'idea preconcetta della folla di africani come "selvaggi", che si tradusse in un'affluenza schiacciante che doveva essere controllata dal Primo Reggimento dell'Illinois. Si esibirono in modo bellicoso, imitando gli Indiani d'America alla Mostra, a seguito del quale Benga ottenne l'ammirazione del capo Apache Geronimo che gli diede una delle sue punte di freccia.
Quando Verner arrivò lì un mese dopo, stavano già attirando enormi folle che ostacolavano persino i loro tentativi di congregazione pacifica nella foresta la domenica. Verner è stato insignito della medaglia d'oro in antropologia dopo la conclusione dell'Esposizione, ma la seria mostra scientifica di McGee è stata trasformata in uno spettacolo.
Ota Benga tornò in Congo insieme a Verner e agli altri africani e visse tra i Batwa per un breve periodo di tempo. Nonostante fosse libero, decise di accompagnare Verner nelle sue avventure africane, aiutandolo a raccogliere manufatti e esemplari e procurarsi gomma e avorio per la rivendita.
Si sposò per la seconda volta durante questo periodo, ma sua moglie morì per un morso di serpente poco dopo. Sentendosi distante dal popolo Batwa, in seguito decise di tornare negli Stati Uniti con Verner.
Mentre Verner cercava lavoro presso l'American Museum of Natural History di New York City per esibire le sue acquisizioni dall'Africa, il curatore Henry Bumpus era invece interessato a Benga. Verner fece in modo che lui rimanesse in una stanza libera del museo mentre cercava lavoro altrove, e Benga iniziò ad intrattenere i visitatori indossando un abito di lino in stile meridionale.
Secondo quanto riferito, ha subito nostalgia di casa e ha iniziato a mostrare intenzionalmente comportamenti errati, spesso sfruttando la presentazione dei suoi datori di lavoro come un "selvaggio". Una volta ha provato a passare davanti alle guardie davanti a una grande folla e ha persino gettato una sedia verso la moglie di un ricco donatore, fingendo di non capire le istruzioni.
Nel 1906, Bumpus suggerì che Verner lo portò allo zoo del Bronx, dove il direttore dello zoo, William Hornaday, lo impiegò come una mano in più per mantenere gli habitat degli animali. Tuttavia, i visitatori dello zoo hanno iniziato a interessarsi di più a Benga rispetto agli animali, che non è passato inosservato a Hornaday.
Poco dopo, il regista organizzò una mostra separata per Benga, dove gli fu permesso di vagare liberamente. È diventato molto affezionato a Dohong, un orangutan che ha insegnato a eseguire trucchi e imitare gli umani.
Ota Benga iniziò a trascorrere più tempo nella mostra di Monkey House e successivamente espose insieme a Dohong, che iniziò l'8 settembre 1906. Gli ufficiali lo incoraggiarono a appendere lì l'amaca, oltre a lanciare arco e frecce contro un bersaglio.
Dopo che Madison Grant, il segretario della New York Zoological Society, ha spinto Hornaday a esibire Benga insieme alle scimmie allo zoo del Bronx, un gruppo di religiosi afro-americani guidati dal reverendo James M. Gordon ha iniziato a protestare. Probabilmente l'attenzione sgradita fece sì che Benga agisse in modo più violento, il che alla fine costrinse i funzionari dello zoo a metterlo in custodia di Gordon entro la fine del 1906.
Ota Benga rimase in Howard Colored Orphan Asylum fino al 1910, poi fu trasferito a Lynchburg, in Virginia, dove fu istruito dalla poetessa Anne Spencer e frequentò la scuola elementare al Seminario Battista di Lynchburg. Abbandonato la scuola, ha iniziato a lavorare in una fabbrica di tabacco di Lynchburg e nel frattempo ha anche programmato di tornare in Africa.
Dopo la prima guerra mondiale scoppiata nel 1914, il traffico di navi passeggeri in Congo fu fermato, il che infranse i suoi sogni di tornare in patria e lo portò alla depressione. Il 20 marzo 1916, si suicidò sparandosi nel cuore con una pistola rubata, e in seguito fu sepolto in una tomba non contrassegnata nella sezione nera del Cimitero della Città Vecchia.
banalità
L'American Museum of Natural History contiene una maschera di vita e un cast del corpo di Ota Benga, che è ancora etichettato come 'Pigmy' nonostante le secolari critiche di Verner e altri. Dopo che il nipote di Verner, Phillips Verner Bradford, pubblicò il libro "Ota Benga: The Pygmy in the Zoo" nel 1992, la sua storia fu rivisitata da molti autori successivi.
Fatti veloci
Compleanno 1883
Nazionalità: congolese
Famoso: Pesci Uomini
Deceduto all'età di 33 anni
Segno solare: Pesci
Nato a: Colonizzazione del Congo
Famoso come Pigmeo congolese Mbuti
