Marshall W. Nirenberg era un biochimico e genetista americano che ha condiviso il premio Nobel per la fisiologia o la medicina nel 1968 con Har Gobind Khorana e Robert W. Holley per "infrangere il codice genetico". Ha anche vinto numerosi altri prestigiosi premi per il suo contributo alla genetica e alla biochimica. Nato a New York City, ha sviluppato un interesse iniziale per la biologia. Da giovane ha frequentato l'Università della Florida a Gainesville da dove ha conseguito la laurea B. Sc. e M. Sc. lauree in Zoologia prima di lavorare per il dottorato presso il Dipartimento di Chimica Biologica dell'Università del Michigan. Alla fine divenne un biochimico di ricerca presso il National Institutes of Health (NIH) dove inizialmente concentrò la sua ricerca su DNA, RNA e proteine. In collaborazione con H. Matthaei ha dimostrato che l'RNA messaggero è necessario per la sintesi proteica e che i preparati sintetici dell'RNA messaggero possono essere utilizzati per decifrare vari aspetti del codice genetico. La sua ricerca rivoluzionaria ha portato alla sua nomina a capo della Sezione di genetica biochimica presso il National Heart Institute, una posizione che ha ricoperto fino alla sua morte decenni dopo. La sua ricerca successiva si è concentrata su neuroscienze, sviluppo neurale e geni homeobox.
Infanzia e prima infanzia
Marshall Warren Nirenberg è nato il 10 aprile 1927, a New York City, da Minerva (Bykowsky) e Harry Edward Nirenberg, un camicista. La sua famiglia si trasferì in Florida quando era un ragazzino.
Ha sviluppato presto un interesse per la biologia. Si iscrisse all'Università della Florida a Gainesville e conseguì il suo B. Sc. laurea nel 1948 e master in zoologia nel 1952. Era anche membro della Fraternità Pi Lambda Phi.
Come studente universitario si interessò alla biochimica. Ha proseguito gli studi presso l'Università del Michigan, Ann Arbor, e ha conseguito il dottorato presso il Dipartimento di Chimica Biologica nel 1957. Il suo dottorato di ricerca. la tesi era sullo studio di una permeasi per il trasporto di esosi nelle cellule tumorali di ascite.
carriera
Nel 1957, ha iniziato il suo lavoro post-dottorato con DeWitt Stetten Jr. e con William Jakoby presso il National Institutes of Health (NIH) come membro dell'American Cancer Society (allora chiamato National Institute of Arthritis and Metabolic Diseases). Dopo un paio d'anni è diventato un biochimico di ricerca lì.
Iniziò a studiare i passi che collegano DNA, RNA e proteine nel 1959. A quel tempo, precedenti esperimenti di altri scienziati avevano dimostrato che il DNA era la molecola dell'informazione genetica. Tuttavia, non era noto come il DNA dirigesse l'espressione delle proteine o quale ruolo avesse l'RNA in questi processi.
Nirenberg ha collaborato con il suo collega, lo scienziato tedesco Heinrich Matthaei, per risolvere il codice genetico e ha dimostrato che l'RNA messaggero è necessario per la sintesi proteica e che i preparati sintetici di RNA messaggero possono essere utilizzati per decifrare vari aspetti del codice genetico.
È stato in grado di stabilire le regole con cui le informazioni genetiche nel DNA vengono tradotte in proteine e ha identificato i codoni particolari - un codone è una sequenza di tre unità chimiche del DNA - che specificano ciascuna delle 20 unità di aminoacidi di cui molecole proteiche sono costruiti.
Presentò le sue scoperte davanti a un piccolo gruppo di scienziati al Congresso Internazionale di Biochimica di Mosca nel 1961. Le sue scoperte furono di grande significato per la confraternita scientifica e presto ottenne attenzione per il lavoro che stava facendo.
Nel 1962, Nirenberg fu promosso a capo della Sezione di genetica biochimica del National Heart Institute (ora National Heart, Lung, and Blood Institute), posizione che mantenne fino alla sua morte.
Passò alla neurobiologia durante i suoi ultimi anni e compì studi su neuroscienze, sviluppo neurale e geni homeobox.
Grandi opere
Marshall Nirenberg in collaborazione con Heinrich Matthaei divenne la prima squadra a chiarire la natura di un codone, nel 1961, presso il National Institutes of Health. Usando un sistema privo di cellule per tradurre una sequenza di RNA poli-uracile, scoprirono che il polipeptide che avevano sintetizzato consisteva solo nell'amminoacido fenilalanina. Questa scoperta portò alla deduzione che il codone UUU specificasse l'amminoacido fenilalanina.
Premi e risultati
Nel 1964 gli fu conferita la National Medal of Science e nel 1968 la National Medal of Honor dal presidente Lyndon B. Johnson. Ha anche vinto l'Albert Lasker Award per la ricerca medica di base nel 1968.
Marshall W. Nirenberg insieme a Robert W. Holley e Har Gobind Khorana hanno ricevuto il premio Nobel per la fisiologia o la medicina nel 1968 "per la loro interpretazione del codice genetico e la sua funzione nella sintesi proteica".
Vita personale e eredità
Marshall Nirenberg sposò Perola Zaltzman, un chimico dell'Università del Brasile, a Rio de Janeiro, nel 1961. Sua moglie morì nel 2001 dopo 40 anni di matrimonio.
Ha sposato il nodo per la seconda volta con Myrna M. Weissman, professore di epidemiologia e psichiatria presso il Columbia University College of Physicians and Surgeons nel 2005. Aveva quattro figliastri da questo matrimonio.
Ha sofferto di cancro negli ultimi mesi ed è morto il 15 gennaio 2010, all'età di 82 anni.
Fatti veloci
Compleanno 10 aprile 1927
Nazionalità Americano
Deceduto all'età di 82 anni
Segno solare: Ariete
Nato a: Brooklyn, New York City, New York, Stati Uniti
Famoso come Biochimico e genetista
