Peggy Annette Whitson è una biochimica e astronauta americana che detiene il record per la maggior parte dei giorni trascorsi nello spazio da qualsiasi astronauta della NASA. È anche la prima donna astronauta a comandare due volte la Stazione Spaziale Internazionale. Ambiziosa fin da piccola, si è resa conto abbastanza presto della sua vita. All'età di nove anni, ha visto Buzz Aldrin e Neil Armstrong camminare sulla luna sulla sua TV e ha deciso di diventare lei stessa un'astronauta. L'anno in cui Whitson si laureò a scuola, Sally Ride fu nominata come la prima donna astronauta americana e ciò la rese più forte. All'età di ventisei anni, è entrata a far parte del Johnson Space Center presso la NASA come resident Research Associate del National Research Council. Dieci anni dopo, è stata selezionata come Candidata Astronauta e ha subito due anni di addestramento rigoroso. Alla fine il suo sogno si è avverato quando, come parte dell'equipaggio di Expedition 5, è partita a bordo della STS-111 per la Stazione Spaziale Internazionale il 5 giugno 2002. Ha fatto un secondo viaggio nello spazio nell'ottobre 2007; questa volta come comandante. In effetti, è la prima comandante femminile a condurre qualsiasi esplorazione spaziale. Nell'aprile 2017, Whitson ha superato il precedente record dell'astronauta Jeff Williams di 534 giorni, 2 ore e 48 minuti di tempo cumulativo nello spazio da parte di un astronauta della NASA creando un nuovo record di oltre 534 giorni.
Infanzia e prima infanzia
Peggy Annette Whitson è nata il 9 febbraio 1960 a Mount Ayr, Iowa. I suoi genitori, Keith e Beth Whitson, possedevano una fattoria nella periferia di Beaconsfield, una cittadina situata vicino al monte Ayr. La sorella maggiore di Peggy, Kathy Bretz, ora vive a Des Moines.
Keith e Beth Whitson hanno lavorato tutto il giorno nella fattoria e da loro il piccolo Peggy ha appreso il valore del duro lavoro. Da bambina era anche molto ubbidiente, perseverante e risoluta
Peggy ha studiato presto alla Mount Ayr Community High School. Quando aveva nove anni, Buzz Aldrin e Neil Armstrong sono atterrati sulla luna per la prima volta. Guardandoli camminare sulla luna sul suo televisore, anche lei ha deciso di diventare un astronauta.
Durante tutta la sua vita da studente, ha portato l'obiettivo nel suo cuore, lavorando duramente per realizzarlo. Si è laureata a scuola nel 1978. Nello stesso anno, Sally Ride è stata scelta come la prima donna astronauta e questo l'ha resa decisa a diventare un'astronauta più forte.
Nel 1978, Peggy Whitson si iscrisse all'Iowa Wesleyan College con chimica e biologia e si laureò nel 1981 con una laurea in Scienze. Anche se i suoi professori hanno cercato di convincerla ad iscriversi alla scuola di medicina, ha mantenuto il suo obiettivo.
Era una studentessa brillante e laboriosa e ha vinto un numero di medaglie e borse di studio. Nel 1978, ha ricevuto il premio Academic Excellence Award e nel 1979 è stata dichiarata State of Iowa Scholar. Ha anche ricevuto la borsa di studio Orange van Calhoun nel 1980 ed è stata onorata dal Presidente dal 1978 al 1981.
Nel 1981, è entrata alla Rice University di Houston per il suo lavoro di laurea in biochimica in Robert A. Welch Predoctoral Fellowship. Nel 1984 ha conseguito il dottorato di ricerca; ma continuò nella stessa università del borsista post-dottorato di Robert A Welch.
carriera
Peggy Whitson completò la sua borsa di studio post-dottorato nell'ottobre 1986 e poi entrò a far parte del Johnson Space Center (JSC) come resident Research Associate del National Research Council. Il Centro, situato a Houston, fa parte della National Aeronautics and Space Administration (NASA).
Nell'aprile 1988, è diventata Supervisore del gruppo di ricerca in biochimica presso KRUG International, un appaltatore di scienze mediche presso la JSC e ha lavorato in tale veste fino a settembre 1989. Successivamente, è entrata a far parte del dipartimento di operazioni biomediche e ricerca presso la NASA-JSC come biochimica di ricerca e è rimasta alla posta fino al 1991.
Dal 1991 in poi, Peggy Whitson ha ricoperto contemporaneamente numerosi incarichi. Da quell'anno fino al 1993, è stata responsabile tecnico dei laboratori di ricerca in biochimica nel settore delle operazioni biomediche e della ricerca.
Parallelamente, dal 1991 al 1992, ha lavorato come Payload Element Developer per Bone Cell Research Experiment a bordo di SL-J (STS-47), ed è stata membro del Joint Working Group US-USSR in Space Medicine and Biology.
Nel 1992 è diventata la Project Scientist del Mir-Shuttle Program (STS-60, STS-63, STS-71, Mir 18, Mir 19) e ha prestato servizio in questa veste fino alla fine del Programma di Fase 1A nel 1995.
Successivamente dal 1993 al 1996, Whitson è stato scelto come vicedirettore della divisione per le scienze mediche presso la NASA-JSC. Contemporaneamente, dal 1995 al 1996, ha ricoperto il ruolo di copresidente del gruppo di lavoro russo-scientifico statunitense.
Nell'aprile 1996, è stata selezionata come Candidata Astronauta. Il corso di due anni in formazione spaziale generale è iniziato nell'agosto 1996 e nel 1998, è stata dichiarata specialista di combattimento qualificato.
Nel frattempo, nel 1997, durante la formazione, ha anche lavorato come professore associato aggiunto presso la Rice University nel Maybee Laboratory for Biochemical and Genetic Engineering.
Nel 1998, dopo essere stata dichiarata specialista in combattimenti qualificata, Peggy Whitson è entrata a far parte dell'Astronaut Office Operations Planning Branch, dove ha ricevuto incarichi tecnici. Sempre dal 1998 al 1999, ha guidato il team di supporto ai test dell'equipaggio in Russia.
Nel luglio 1999, è stata assegnata all'equipaggio di riserva ISS-3 e all'equipaggio principale ISS-5. Quindi, da settembre 2000 a luglio 2001, Whitson ha seguito un ulteriore addestramento all'interno dell'equipaggio di riserva ISS-3.
Infine, nel giugno 2002, Peggy Whitson è volato nello spazio per la prima volta. Salì a bordo della navetta spaziale Endeavour su Expedition 5 come ingegnere di volo. Fu lanciato dal Kennedy Space Center il 5 giugno e attraccato alla Stazione Spaziale Internazionale il 7 giugno. Dopo aver trascorso circa 184 giorni nello spazio, tornarono sulla Terra il 2 dicembre 2002.
Nel novembre 2003, Whitson è stato nominato vicedirettore della NASA Astronaut Office. Rimase in questa posizione fino a marzo 2005. Da maggio 2005 a novembre 2005 ha ricoperto il ruolo di capo della filiale operativa della stazione, Astronaut Office.
Nel 2007, è di nuovo andata nello spazio, a bordo del veicolo spaziale Soyuz-TMA, lanciato il 10 ottobre 2007 dal cosmodromo di Baikonur in Kazakistan. Questa volta, era la comandante della missione Expedition 16. Dopo aver trascorso quasi 192 giorni nello spazio, sono tornati sulla Terra a bordo della Soyuz TMA-11 il 19 aprile 2008.
Nel 2009, Whitson divenne capo dell'Ufficio degli astronauti e rimase in carica fino a luglio 2012. La carica è stata incaricata di supervisionare tutte le attività degli astronauti della NASA ed è stata la prima persona non militare a detenerlo.
Durante questo mandato, è stata responsabile non solo delle attività di preparazione della missione, ma era anche suo dovere fornire supporto in orbita agli equipaggi della Stazione Spaziale Internazionale. Organizzare il supporto dell'interfaccia dell'equipaggio per il futuro lancio pesante era anche un altro dei suoi compiti principali.
Peggy Whitson è stata nominata comandante di Expedition 51 che è stata lanciata a novembre 2016. Con il lancio di questa spedizione, all'età di 56 anni, è diventata la donna più anziana a volare nello spazio. In questa missione è stata accompagnata dai compagni astronauti Oleg Novitskiy, Thomas Pesquet, Fyodor Yurchikhin e Jack Fischer.
Nel gennaio 2017, Whitson ha svolto attività extra-veicolare (EVA) insieme al comandante della spedizione 50 Shane Kimbrough in cui hanno installato tre nuove piastre adattatrici e collegato i connettori elettrici preparando il modo per sostituire le batterie ISS. Questo EVA è durato 6 ore e 32 minuti. Con questo EVA, Whitson divenne la più anziana passeggiata spaziale femminile.
Nel corso di questa spedizione, ha battuto il record per il tempo cumulativo trascorso nello spazio da un astronauta americano, precedentemente detenuto da Jeff Williams. Il 24 aprile 2017, Whitson ha superato ufficialmente il precedente record di 534 giorni stabilito da Williams. È stato un momento storico per l'America e ha ricevuto una telefonata televisiva dall'Oval Office dal presidente degli Stati Uniti Donald Trump.
Nell'aprile 2017, la missione spaziale di Whitson è stata prorogata di altri tre mesi e dovrebbe tornare sulla Terra a settembre 2017.
Grandi opere
Peggy Whitson è nota per i suoi due viaggi nello spazio. La prima volta è stata un ingegnere di volo a bordo dello Space Shuttle Endeavour nella missione STS-111. Successivamente è stata designata come ufficiale scientifico della NASS ISS. Per inciso, è stata la prima persona a ricoprire questo incarico.
Il veicolo spaziale fu lanciato il 5 giugno 2002 e dopo aver trascorso 184 giorni, 22 ore e 14 minuti nello spazio, tornarono sulla Terra il 7 dicembre a bordo della STS-113. Durante questi sei mesi a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, Whitson condusse ventuno esperimenti di microgravità e scienze della vita umana.
Inoltre, ha installato payload commerciali e sistemi hardware. Per installare la schermatura su un modulo di servizio e distribuire un payload scientifico, ha dovuto eseguire una passeggiata spaziale Orlan di quattro ore e 25 minuti.
La Whitson andò nello spazio nell'ottobre 2007 come comandante della Spedizione 16. Questo la rese la prima comandante femminile alla Stazione Spaziale Internazionale.
Questa volta ha trascorso quasi 192 giorni nello spazio e durante questo periodo ha apportato miglioramenti significativi alla ISS. Per eseguire le attività di manutenzione e assemblaggio, ha anche dovuto eseguire cinque passeggiate nello spazio. Sono tornati sulla Terra a bordo della Soyuz TMA-11 il 19 aprile 2008.
Premi e risultati
Peggy Whitson ha ricevuto tre volte la medaglia al servizio eccezionale della NASA; nel 1995, 2003 e 2006.
Nel 2006, Whitson ha ricevuto la eccezionale medaglia di leadership della NASA.
Il 12 aprile 2011, il governo russo le ha assegnato la "Medaglia al merito nell'esplorazione spaziale" per l'eccezionale contributo allo sviluppo della cooperazione internazionale nel volo spaziale con equipaggio.
Vita personale e eredità
Peggy Whitson è sposata con Clarence F. Sams, attualmente direttore del laboratorio di ricerca cellulare e molecolare presso il Johnson Space Center della NASA, Houston. Biochimico di professione, sta attualmente lavorando agli effetti del volo spaziale sui sistemi biologici.
Fatti veloci
Compleanno 9 febbraio 1960
Nazionalità Americano
Segno solare: Acquario
Nato a: Mount Ayr, Iowa, Stati Uniti
Famoso come Astronauta, Biochimico
