Phillis Wheatley è stata la prima poetessa afroamericana pubblicata. È nata a metà del XVIII secolo, probabilmente in zone del Senegal o nelle vicinanze. Catturata all'età di sette anni, fu venduta a una distinta famiglia di Boston come schiava domestica. Come era tradizione ai giorni nostri, la famiglia la ribattezzò Phillis in onore della nave schiava che la portava, dandole anche il cognome Wheatley. Tuttavia, a differenza di altri schiavisti, le diedero istruzione e la incoraggiarono a scrivere poesie. Molto presto, entrò a far parte della famiglia e la famiglia si interessò attivamente alla pubblicazione del suo unico libro, "Poesie su vari argomenti, religiosi e morali", liberandola poco dopo. Non adatta ad alcun duro lavoro, la sua vita dopo la morte dei suoi benefattori è stata trascorsa in povertà. Lavorando come charwoman, ha continuato a scrivere, ma non ha potuto pubblicare la sua seconda raccolta di poesie per mancanza di abbonamenti. Il poeta, che era stato invitato da George Washington per la lettura di poesie, morì da solo e non si prese cura di lui in una pensione tra la povertà assoluta, all'età di trentun anni.
Infanzia e primi anni
Sebbene non si sappia nulla di specifico sulla prima infanzia di Phillis Wheatley, gli studiosi ritengono che sia nata nell'Africa occidentale e intorno al 1753, probabilmente nell'attuale Senegal o Gambia. Sappiamo solo che è stata rapita e venduta ai mercanti di schiavi quando era bambina.
La bambina, il cui vero nome non fu mai conosciuto, fu portata negli Stati Uniti a bordo della nave schiava "Phillis" di proprietà del ricco mercante di Boston Timothy Fitch. È stato un viaggio difficile, durato 240 giorni. Quando attraccò al porto di Boston l'11 luglio 1761, erano morti ventuno schiavi.
A quel tempo, i suoi denti anteriori mancavano, portando alla convinzione che avesse circa sette anni. Una ragazza molto fragile, inadatta al duro lavoro, fu venduta a John Whitney, un noto sarto bostoniano in cerca di aiuto domestico per sua moglie Susannah, a un prezzo da buttare.
Gli studiosi ritengono che potrebbero esserci due ragioni per cui hanno scelto questa fragile ragazza piuttosto che schiavi più forti. Innanzitutto, la bambina era uno status symbol, a dimostrazione del fatto che avevano soldi da risparmiare. Ma più probabilmente, ricordò loro la loro defunta figlia Sarah, che morì esattamente alla stessa età.
Portandola a casa, la ribattezzarono Phillis, dopo la nave schiava che la portò in America. Sebbene non fosse completamente assolta dal suo dovere interno, fu sollevata sopra la sua posizione e le furono date istruzioni religiose. Tuttavia, non fu battezzata fino all'agosto 1771.
Non si sa quando, ma molto presto, iniziò la sua educazione sotto la figlia di John Whitney, Mary e il figlio Nathaniel. Dopo aver imparato l'inglese, Phillis iniziò a studiare greco e latino, sorprendendo a breve tutti traducendo Ovidio. Lentamente, ha anche iniziato a studiare storia antica, geografia, astronomia e letteratura.
Intorno all'età di dodici anni, incoraggiato dai Wheatley, Phillis iniziò a scrivere poesie. A tredici anni scrisse "Sui signori Hussey e Coffin", di due uomini che quasi affogarono nel mare. Pubblicato il 21 dicembre 1767 nel Mercury Newport, divenne il suo primo lavoro pubblicato. .
Man mano che il suo talento divenne sempre più evidente, la famiglia la assolse dai suoi doveri domestici, permettendole di concentrarsi sui suoi studi. Le fu anche permesso di socializzare con gli illustri ospiti che venivano spesso a visitare i Wheatley, diventando lentamente parte della famiglia.
Un giorno, mentre Phillis era uscito, il tempo divenne improvvisamente umido. La signora Wheatley, temendo per la sua salute, mandò la chaise a riprenderla. Vedendo il cocchiere, un altro schiavo, dividendo il suo posto con Phillis, divenne furiosa e lo rimproverò per aver dimenticato la dignità attribuita al "suo Phillis".
Poeta emergente
Mentre "On Messrs. Hussey and Coffin" è stata la sua prima opera pubblicata, gli studiosi ritengono che il suo primo poema, scritto all'età di dodici anni, sia stato "All'Università di Cambridge nel New England". Pubblicato molto più tardi nel 1773, il poema si rivolge agli studenti della Harvard University come "figli della scienza".
Dal poema, possiamo capire che ormai era diventata una devota cristiana. Ha ringraziato Dio per averla portata in salvo negli Stati Uniti e ha ricordato agli studenti come Gesù ha versato sangue per loro, chiedendo loro di evitare il male. In effetti, la religione ha svolto un ruolo importante nelle sue opere.
Modellando le sue poesie su famosi poeti del giorno, in particolare Alexander Pope, continuò a scrivere, facendo pubblicare per la prima volta le sue opere nel 1765. Tuttavia, per quanto ammirasse Papa, non provò mai a scrivere satira, una delle sue principali caratteristiche letterarie.
Sebbene molti Bostoniani bianchi la adorassero, sapeva benissimo che era ancora una schiava, non loro pari e quindi non scrisse nulla che li avrebbe offesi. Anche nel comportamento quotidiano, avrebbe mantenuto una distanza rispettosa, senza mai condividere un tavolo, anche se fosse stata invitata.
To the Most's Most Excellent Majesty ", scritto nel 1768, è un'altra delle sue principali opere di questo periodo. In questa poesia, ha elogiato il re Giorgio III d'Inghilterra per aver abrogato il Stamp Act. Più tardi, quando la Rivoluzione americana ha guadagnato slancio, ha iniziato a scrivere dal punto di vista del colono.
Sempre nel 1768, scrisse "Sull'essere portato dall'Africa all'America". È la sua unica poesia pubblicata, che allude alla sua schiavitù. In esso, rimproverò gli americani bianchi, dicendo: "Ricorda, cristiani, negri, neri come Caino / Può essere raffinato, e unisciti al treno angelico".
Sebbene i suoi scritti fossero molto apprezzati in un cerchio chiuso, dovette aspettare fino al 1770 per essere riconosciuta a livello nazionale. In quello stesso anno, scrisse un'elegia, "Sulla morte del reverendo George Whitefield", che attirò la sua attenzione nazionale.
Nel 1772, aveva raccolto una raccolta di ventotto poesie da pubblicare in forma di libro. A febbraio, con l'aiuto della signora Wheatley, pubblicò annunci pubblicitari per abbonati sui giornali di Boston, ma non ricevette alcuna risposta.
Rendendosi conto che gli americani bianchi non erano ancora pronti a sostenere l'aspirazione letterale di una schiava africana, ora si rivolgevano alla Gran Bretagna, inviando il poema "Whitefield" a Selina Hastings, contessa di Huntingdon. Forse perché Whitefield le era stato cappellano, si fece avanti per pubblicare la collezione di Whitney.
Sempre nel 1772, fu costretta a difendere le sue poesie in tribunale perché la maggior parte degli americani bianchi dubitava della loro autenticità. Fu esaminata da luminari di Boston come John Erving, il reverendo Charles Chauncey, John Hancock, Thomas Hutchinson e Andrew Oliver, che in seguito attestarono le sue opere. Ha anche ottenuto il sostegno di Benjamin Rush.
Nel maggio 1773, accompagnò Nathaniel Wheatley in un viaggio d'affari in Inghilterra. Lì, con l'aiuto della Contessa di Huntingdon, ebbe la sua unica raccolta di poesie, "Poesie su vari argomenti, religiosi e morali", pubblicata il 1 settembre 1773.
Il viaggio ebbe anche un successo sociale, essendo stato accolto da molti famosi abolizionisti. Nonostante ciò, tornò a Boston nello stesso mese a causa della malattia della sua amante, che morì sei mesi dopo il 3 marzo 1774. Ma prima di ciò, Phillis fu liberata il 18 ottobre 1773.
Una donna libera
Sebbene Phillis Wheatley fosse stata una schiava per quasi tutta la sua vita, non ha mai sperimentato la fatica che faceva parte della vita degli schiavi. Invece, aveva condotto una vita protetta nella casa di Wheatley. Ma la situazione è cambiata poco dopo che è diventata libera.
Con la morte della sua padrona nel 1774, del signor Wheatley e di sua figlia, Mary, nel 1778, la sua vita divenne sempre più tenue. Peggiorò, quando contro il parere dei suoi cari amici sposò un nero libero, John Peters. Nonostante ciò, ha continuato a scrivere.
Nel 1775, gli inviò una copia di una poesia, "A Sua Eccellenza, George Washington". L'anno seguente, la invitò a fargli visita nel suo quartier generale a Cambridge, nel Massachusetts. Lo incontrò nel marzo del 1776 e ad aprile la poesia fu ripubblicata nella Gazzetta della Pennsylvania.
Nel 1779, Wheatley tentò di pubblicare una seconda raccolta delle sue poesie. A quel punto, tutti i suoi benefattori tranne Nathaniel erano morti. Anche lui si era sposato e si era trasferito in Inghilterra. Wheatley si aspettava aiuti dai suoi amici evangelici; ma a causa della situazione di guerra e delle cattive condizioni economiche, non ne è venuto fuori nulla.
Tra il 30 ottobre e il 18 dicembre 1779, ha pubblicato sei pubblicità sollecitando gli abbonati per un volume “Dedicato alla destra, on. Benjamin Franklin, Esq .: uno degli ambasciatori degli Stati Uniti presso la Corte di Francia ”. Ma anche questa volta gli americani bianchi hanno rifiutato di rispondere.
Il libro avrebbe incluso trentatré poesie e tredici lettere. Ma, non riuscendo a trovare un editore, rimasero con lei. Alla fine, molte delle poesie andarono perse. Tuttavia, alcune delle rimanenti poesie furono pubblicate due anni dopo la sua morte su giornali e opuscoli.
Negli ultimi anni della sua vita, ha dovuto affrontare la povertà acuta, dovendo mantenersi lavorando come donna delle pulizie. Nonostante ciò, ha continuato a scrivere. L'ultima poesia che fu in grado di pubblicare fu "Liberty and Peace" (1784); in essa si congratulò con l'America per la sua vittoria sull'Inghilterra.
Grandi opere
Phillis Wheatley è meglio ricordata per la sua poesia del 1768, "Sull'essere portato dall'Africa all'America". Un potente poema sulla schiavitù, affronta la sua preoccupazione per la disuguaglianza razziale, usando il cristianesimo per fare luce sull'argomento.
La poesia è apparsa nel suo unico libro pubblicato, "Poesie su vari argomenti, religiosi e morali", che ha fatto scalpore in Inghilterra e in America. Poiché la maggior parte dei bianchi ha rifiutato di credere che i neri fossero in grado di scrivere poesie, ha dovuto pubblicare un attestato, emesso da illustri bostoniani, nella prefazione.
Poesie su vari argomenti, religiosi e morali "erano importanti anche per un'altra ragione. Era il secondo libro ad essere pubblicato da un afro-americano e il primo libro ad essere pubblicato da una donna di colore. Ha così aperto la porta ad altri scrittori afroamericani, ispirandoli a creare la storia.
Vita personale e eredità
Il 1 ° aprile 1778, Wheatley sposò John Peters, un bel nero libero e ben educato, che conosceva da cinque anni. Aspirava a essere grande, definendosi Dr. Peters, praticando legge e tenendo un negozio di alimentari a corte. Tuttavia, il suo acume negli affari non corrispondeva ai suoi sogni.
Poco dopo il loro matrimonio si trasferirono a Wilmington, nel Massachusetts. Poco dopo tornarono a Boston e stabilirono la loro casa nella zona fatiscente della città. Nonostante facesse del suo meglio, Peter non riuscì a trovare lavoro e le loro condizioni finanziarie diventarono ogni giorno più povere.
Per schivare i creditori e anche per trovare nuovi lavori, Peter l'ha lasciata abbastanza spesso. Durante questo periodo di magra, Wheatley iniziò a lavorare come donna di servizio, continuando contemporaneamente a scrivere poesie e cercando di pubblicarle.
Nel 1784, Peter fu incarcerato per i suoi debiti, lasciando Wheatley a lavorare come cameriera in una pensione per nutrire se stessa e il suo figlio neonato sopravvissuto. Sebbene non ci sia traccia, è possibile che abbia dato alla luce altri due figli, entrambi morti durante l'infanzia.
Whitney con la sua fragile salute non era abituata al duro lavoro. Ben presto si ammalò e morì il 5 dicembre 1784, sola e non curata tra squallida povertà all'età di trentun anni. Anche suo figlio è morto nello stesso momento.
A parte le sue opere, "Memoir and Poems of Phillis Wheatley", pubblicato postumo nel 1834 e "Letters of Phillis Wheatley, il negro schiavo-poeta di Boston" pubblicato nel 1864, continuano a portare il suo lascito.
Nel corso degli anni, le sue opere sono state spesso citate dai riformisti per negare la convinzione, comune tra i bianchi americani, che i negri fossero intellettualmente inferiori e per promuovere l'educazione tra loro. Ha anche ispirato molti afroamericani a scrivere.
Nel 2003, è stata rappresentata nel Boston Women's Memorial, situato sul Commonwealth Avenue, con una scultura, che è stata successivamente commemorata sul Boston Women's Heritage Trail.
Wheatley Hall presso UMass Boston, Phyllis Wheatley YWCA a Washington, DC; e la Phyllis Wheatley High School di Houston, in Texas, è stata intitolata a lei.
Fatti veloci
Compleanno: 8 maggio 1753
Nazionalità Americano
Famoso: citazioni di Phillis WheatleyPoets
Deceduto all'età di 31 anni
Segno solare: Toro
Nato in: Africa occidentale
Famoso come Poeta
Famiglia: Coniuge / Ex-: John Peters (m. 1778–1784) Deceduto il: 5 dicembre 1784 luogo di morte: Boston, Massachusetts, Stati Uniti
