Richard Errette Smalley era un noto chimico americano che vinse il premio Nobel per la chimica nel 1996 per la scoperta di una nuova forma di carbonio, Buckminsterfullerene. Considerato un'autorità nella chimica dei cluster e nella tecnologia del fascio di ioni freddi, era professore di chimica e gene di Norman Hackerman e professore di fisica e astronomia alla Rice University, negli Stati Uniti. Nato nei primi anni '40 in Ohio, ma cresciuto a Kansas City, ha avuto le sue prime lezioni di scienza seduto sulle ginocchia di sua madre. Tuttavia, fu sua zia materna, la dott.ssa Sara Jane Rhoads, che lo influenzò maggiormente ad assumere chimica. Successivamente, ha conseguito la laurea in chimica presso l'Università del Michigan e il dottorato presso l'Università di Princeton. Nel mezzo, ha lavorato per alcuni anni come chimico presso la Shell Company. Successivamente ha conseguito il dottorato post-laurea presso la Chicago University. Dopo il completamento del mandato, è entrato alla Rice University di Houston. Lì ha lavorato con il professor Curl e il professor Kroto, e il trio ha fatto la scoperta vincente del premio Nobel di buckminsterfullerene. Successivamente, ha condotto ricerche approfondite sulla crescita di nanotubi a cristallo singolo ed è stato uno dei principali sostenitori della nanotecnologia. Fu in parte grazie a lui che il governo federale costituì la National Nanotechnology Initiative all'inizio degli anni 2000.
Infanzia e prima infanzia
Richard Errette Smalley è nato il 6 giugno 1943, ad Akron, nell'Ohio, in una famiglia affiatata con valori del Midwest. Suo padre, Frank Dudley Smalley Jr, era un uomo industrioso e autonomo, altrettanto dedito alla sua famiglia. Inizia la sua carriera di carpentiere e si ritira come CEO di diverse riviste specializzate.
Sua madre, Esther Virginia (nata Rhoads), lo chiamò come il re inglese Riccardo Cuor di Leone; ma essendo una buona americana, lo chiamava sempre "Mr. Presidente'. Era una donna straordinaria, che si è laureata quando Richard era ancora adolescente.
Edward era il più giovane dei quattro figli dei suoi genitori e forse il più favorito. I tre fratelli maggiori erano Clayton, Mary Jill e Linda. La famiglia si stabilì a Kansas City, nel Missouri, quando Richard compì tre anni.
A Kansas City, trascorse ore a raccogliere organismi monocellulari dallo stagno locale e guardarli al microscopio con sua madre. Gli ha anche insegnato musica, pittura, scultura, architettura e disegno meccanico. Da suo padre, ha imparato a costruire cose e riparare attrezzature meccaniche ed elettroniche.
Quando venne il momento, fu ammesso alla Southwest High School. L'evento più significativo durante questo periodo fu il lancio di Sputnik nel 1957. Sebbene l'incidente suscitasse in lui un interesse per la scienza, era ancora uno studente irregolare.
Nel 1959, fu introdotto per la prima volta in chimica. Improvvisamente divenne uno studente serio e passò molto tempo rinchiuso in soffitta, preparando lezioni. Anche se gli piaceva anche la fisica, la chimica era il suo primo amore.
Un'altra influenza importante nella scelta del soggetto fu la sorella minore di sua madre, la dott.ssa Sara Jane Rhoads. Era una professoressa di chimica e una delle prime donne a diventare professore ordinario negli Stati Uniti
Robert trascorse l'estate del 1961 lavorando nel laboratorio del Dr. Rhoads; un'esperienza che lo ha avvicinato alla chimica. In autunno, si è laureato a scuola e su suo suggerimento, è entrato al Hope College (in Olanda, Michigan) con chimica.
Tuttavia, dopo due anni al Hope College, Robert Smalley si trasferì all'Università del Michigan e nel 1965 conseguì la laurea in scienze. Successivamente è entrato a far parte di un impianto di produzione di polipropilene di proprietà della Shell Chemical Company a Woodbury come chimico ed è stato assegnato al laboratorio di controllo qualità.
I due anni in laboratorio sono stati un'esperienza ampliata per Smalley. Successivamente è stato trasferito al centro tecnico di plastica nello stesso sito. Qui ha lavorato allo sviluppo di metodi analitici per vari aspetti delle poliolefine.
Anche se gli piaceva lavorare in Shell, si rese presto conto che era tempo di iniziare il suo lavoro di laurea. Pertanto, si unì all'Università di Princeton nell'autunno del 1969 e iniziò a lavorare con Elliot R. Bernstein sull'1,3,5-triazina, un analogo eterociclico del benzene, conseguendo il dottorato nel 1973.
carriera
Nel 1973, ancor prima che difendesse effettivamente la sua tesi e ricevesse il suo dottorato di ricerca, Smalley si unì all'Università di Chicago come membro post dottorato. Qui, ha lavorato con Donald H. Levy e Lennard Wharton per sviluppare una spettroscopia laser a fascio supersonico.
Nel frattempo, alla Rice University di Houston, Robert F. Curl aveva fatto progressi significativi nella spettroscopia laser. Smalley ora voleva collaborare con lui e quindi, dopo il completamento del lavoro post-dottorato, si unì a Rice nell'estate del 1976 come professore associato.
Anche qui ha installato un apparato laser a fascio supersonico cluster, ma è stato adattato per utilizzare laser a coloranti pulsati nell'ultravioletto. Con esso potevano studiare molecole più ordinarie come il benzene. Allo stesso tempo, Smalley ha lavorato per istituire il Rice Quantum Institute, che è stato istituito ufficialmente nel 1979.
Nel 1982, è stato nominato Gene e Norman Hackerman professore di chimica. Insieme all'insegnamento ha continuato il suo lavoro di ricerca e ha continuato a migliorare il suo apparato.
All'inizio degli anni '80, dopo un'intensa attività di ricerca, il suo team ha trovato un modo per utilizzare un laser pulsato, diretto in un ugello, per vaporizzare qualsiasi materiale. Inoltre, ora potrebbe essere utilizzato per studiare le proprietà delle particelle in scala nanometrica, che consistono in un numero preciso di atomi.
Il professor Curl fu molto colpito dall'apparato di Smalley e presto i due scienziati iniziarono a lavorare su semiconduttori come silicio e germanio. Contemporaneamente, nell'università del Sussex, il professor Harold W. Kroto stava lavorando alla polvere astronomica formata da grani ricchi di carbonio espulsi da vecchie stelle come R Coronae Borealis.
Kroto ora voleva vedere come si formavano le catene di carbonio, trovate nelle polveri. Dopo essere stato informato dell'apparato di Smalley, viaggiò a Houston verso la fine del 1985.
Alla Rice University, Curl, Kroto e Smalley hanno iniziato la loro collaborazione. Insieme ai loro studenti laureati James Heath, Yuan Liu e Sean O’Brien, i tre scienziati hanno iniziato a esporre la superficie della grafite agli impulsi laser.
Trovarono le lunghe catene di carbonio che stavano cercando; ma inaspettatamente hanno anche trovato molecole di carbonio con 60 e 70 atomi. Su un'ulteriore sonda, hanno scoperto che C60 era più comune. Era una sostanza finora sconosciuta.
Pertanto, hanno iniziato a indagare su di esso. Entro undici giorni, stabilirono che la molecola misurava un nanometro (un miliardesimo di metro) e la sua disposizione atomica ricorda due cupole geodetiche congiunte. Successivamente, lo chiamarono Buckminsterfullerene, dopo Buckminster Fuller, l'architetto americano, che inventò la cupola geodetica.
Nel 1986, Smalley è stato selezionato come presidente del Rice Quantum Institute. Allo stesso tempo, ha continuato a lavorare sulla nanotecnologia. Credeva fortemente che solo la nanotecnologia potesse risolvere i problemi più urgenti della terra, in particolare la necessità di energia pulita e acqua.
Nel 1990 divenne anche professore presso il Dipartimento di Fisica di Rice, un incarico che ricoprì contemporaneamente a quello di Professore di Chimica nella stessa università. Allo stesso tempo, ha iniziato a lavorare per l'istituzione del Centro per la scienza e la tecnologia su scala nanometrica.
Nel 1996, ha rinunciato alla Presidenza del Rice Quantum Institute ed è diventato Direttore del Center for Nanoscale Science and Technology, carica che ha ricoperto fino al 2001. Successivamente, dal 2001 al 2005, è stato Direttore del Carbon Nanotechnology Laboratory, anche presso Rice .
Grandi opere
Smalley è ricordato soprattutto per la sua creazione dell'apparato laser supersonico a fascio di cluster e la successiva scoperta della terza formazione allotropica di carbonio, chiamata Buckminsterfullerene o "buckyballs". Fino ad allora, la grafite e il diamante erano gli unici due allotropi noti del carbonio.
La scoperta ha aperto un nuovo campo di ricerca chiamato chimica del fullerene e ha contribuito in modo significativo allo sviluppo della nanotecnologia. Successivamente divenne anche il principale sostenitore di questa tecnologia.Fu in parte grazie a lui che la National Nanotechnology Initiative; un programma del governo federale degli Stati Uniti, è stato istituito nel 2003.
Premi e risultati
Nel 1996, Richard Smalley ricevette il premio Nobel per la chimica insieme a Curl e Kroto "per la loro scoperta del fullerene".
Oltre al premio Nobel, ha anche ricevuto numerosi altri premi come Irving Langmuir Award (1991), EO Lawrence Memorial Award (1992), APS International Prize for New Materials (1992), Franklin Medal, The Franklin Institute (1996), American Carbon Society Medal (1997) ecc.
È stato anche eletto membro dell'American Physical Society (1987) e membro dell'American Association for the Advancement of Science, 2003.
Vita personale e eredità
Richard Smalley è stato sposato quattro volte. Il 4 maggio 1968, sposò Judith Grace Sampieri. Avevano un figlio di nome Chad Richard Smalley, nato l'8 giugno 1969. Il matrimonio si sciolse nel 1978.
Dal 1980 al 1994, è stato sposato con Mary L. Chapieski.
Nel 1997, ha sposato JoNell Chauvin, con il quale ha avuto un figlio, Preston Reed Smalley. Il suo terzo matrimonio terminò nel 1998.
Successivamente, ha stretto il nodo con Deborah Lynn Sheffield Smalley. La coppia rimase sposata fino alla sua morte, nel 2005. Da questo matrimonio ebbe due figlie; Eva Kluber e Alison Kluber.
Nel 1999, a Smalley fu diagnosticato un cancro. Nonostante la chemioterapia e le malattie in continua evoluzione, ha continuato a promuovere la nanotecnologia e nel 2003 ha testimoniato davanti alla Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti a sostegno della National Nanotechnology Initiative.
Morì di leucemia il 28 ottobre 2005 all'MD Anderson Cancer Center di Houston, in Texas, all'età di 62 anni.
Nello stesso anno, il Center for Nanoscale Science and Technology (CNST) che ha aiutato a costruire è stato ribattezzato come Istituto Richard E. Smalley per la scienza e la tecnologia su nanoscala. Successivamente è stato fuso con il Rice Quantum Institute e ora è chiamato Smalley-Curl Institute (SCI).
Nel 2015 il Senato degli Stati Uniti ha approvato una risoluzione che attribuisce a Smalley il "padre della nanotecnologia".
Fatti veloci
Compleanno 6 giugno 1943
Nazionalità Americano
Famoso: chimici americani uomini
Deceduto all'età: 62 anni
Segno solare: Gemelli
Nato a: Ohio, Stati Uniti
Famoso come Padre della nanotecnologia
