Max Theiler era un virologo sudafricano-americano che sviluppò un vaccino contro la febbre gialla per il quale ricevette il premio Nobel per la fisiologia o la medicina nel 1951. Fu il primo premio Nobel nato in Africa. Nato a Pretoria come figlio di un batteriologo veterinario, è stato esposto al campo della medicina fin da giovane. Si è laureato presso la facoltà di medicina dell'Università di Cape Town e si è recato a Londra per il suo lavoro post-laurea. Alla fine si è laureato in medicina e igiene tropicale presso la London School of Hygiene and Tropical Medicine, dopo di che si è trasferito negli Stati Uniti per fare ricerche presso la Harvard University School of Tropical Medicine. Dopo aver lavorato su questioni legate alla dissenteria amebica e alla febbre da morso di ratto, si è concentrato sullo studio della febbre gialla e ha iniziato a lavorare sullo sviluppo di un vaccino contro la malattia. Dopo anni di rigorose ricerche ha sviluppato con successo un vaccino sicuro e standardizzato per la malattia. Il successo del vaccino gli è valso il plauso internazionale e in definitiva il premio Nobel. È stato anche impegnato nella ricerca sulla febbre dengue e sull'encefalite giapponese. È autore di numerosi articoli scientifici e ha contribuito a due libri, "Infezioni virali e rickettsie dell'uomo" e "Febbre gialla".
Infanzia e prima infanzia
Max Theiler è nato il 30 gennaio 1899 a Pretoria, nella Repubblica sudafricana (l'attuale Sudafrica), da Arnold Theiler ed Emma. Suo padre era un importante batteriologo veterinario. Entrambi i suoi genitori erano emigrati dalla Svizzera.
Ha frequentato la Pretoria Boys High School. Esposto in campo medico in giovane età, si iscrisse alla facoltà di medicina dell'Università di Cape Town nel 1916, laureandosi nel 1918.
Dopo la conclusione della prima guerra mondiale nel 1919, lasciò il Sudafrica per Londra, in Inghilterra, per studiare alla St Thomas's Hospital Medical School, King's College London. Ha continuato la sua formazione presso la London School of Hygiene and Tropical Medicine e ha completato il suo diploma in medicina e igiene tropicale nel 1922. Lo stesso anno è diventato licenziatario del Royal College of Physicians e membro del Royal College of Surgeons.
Tuttavia, non ha conseguito la laurea in medicina perché l'Università di Londra ha rifiutato di riconoscere i suoi due anni di formazione presso l'Università di Città del Capo.
carriera
Max Theiler non era interessato a diventare un medico di medicina generale. Quindi, dopo aver terminato la sua formazione medica nel 1922, ottenne una posizione come assistente nel Dipartimento di Medicina Tropicale della Harvard Medical School.
La sua ricerca iniziale si è concentrata sulla dissenteria amebica e sulla febbre da morso di ratto e alla fine ha sviluppato un interesse per la febbre gialla. Lavorando insieme ai suoi colleghi, ha dimostrato che la causa della febbre gialla non era un batterio ma un virus filtrabile.
Nel 1930, entrò a far parte dello staff della Divisione Sanitaria Internazionale della Fondazione Rockefeller; ha lavorato con la fondazione per oltre tre decenni. Lì continuò il suo lavoro sulla febbre gialla e dimostrò che la malattia poteva essere facilmente trasmessa ai topi.
La sua scoperta che la malattia potrebbe essere trasmessa ai topi ha facilitato la ricerca sui vaccini. Dopo anni di ricerche rigorose, Theiler e il suo team hanno sviluppato il primo ceppo attenuato o indebolito del virus che ha portato allo sviluppo di un vaccino contro la febbre gialla nel 1937. Nel corso dei prossimi anni la Fondazione Rockefeller ha prodotto oltre 28 milioni di dosi del vaccino che è stato somministrato a persone nei paesi tropicali e negli Stati Uniti.
Continuando il suo lavoro sui virus, scoprì un agente filtrabile che era una causa nota di paralisi nei topi nel 1937. Il virus non era trasmissibile alle scimmie Rhesus dai topi e solo alcuni dei topi infetti sviluppavano sintomi. Successivamente il virus divenne noto come virus dell'encefalomielite murina di Theiler (TMEV).
Nel 1951 divenne direttore dei laboratori della divisione di medicina e sanità pubblica della Fondazione Rockefeller, New York. Oltre al suo lavoro sulla febbre gialla, ha anche svolto importanti ricerche sulle cause e l'immunologia di disturbi come la malattia di Weil, la febbre dengue e l'encefalite giapponese.
Ha scritto numerosi articoli che sono stati pubblicati su "The American Journal of Tropical Medicine" e "Annals of Tropical Medicine and Parasitology". Ha anche contribuito a due libri, "Infezioni virali e rickettsie dell'uomo" (1948) e "Febbre gialla" (1951).
Si ritirò dalla Rockefeller Foundation nel 1964, dopo di che divenne professore di epidemiologia e microbiologia alla Yale University, dove rimase fino al 1967.
Lavoro principale
Max Theiler è ricordato soprattutto per lo sviluppo di un vaccino contro la febbre gialla. Il vaccino, ottenuto dal virus della febbre gialla indebolita, è elencato nell'elenco dei farmaci essenziali dell'Organizzazione mondiale della sanità ed è annoverato tra i farmaci più importanti necessari in un sistema sanitario di base.
Premi e risultati
Nel 1939, gli fu conferita la Royal Society of Tropical Medicine e Hygiene's Chalmers Medal.
Gli fu conferito il premio Lasker dell'American Public Health Association nel 1949.
Max Theiler ricevette il premio Nobel per la fisiologia o la medicina nel 1951 "per le sue scoperte sulla febbre gialla e su come combatterla".
Vita personale e eredità
Max Theiler sposò Lillian Graham nel 1928 e avevano una figlia.
Morì l'11 agosto 1972, all'età di 73 anni.
Fatti veloci
Compleanno 30 gennaio 1899
Nazionalità Sudafricano
Famoso: epidemiologi del Sud Africa
Deceduto all'età di 73 anni
Segno solare: Acquario
Nato a: Pretoria, Sudafrica
Famoso come Virologo
